西兴的灯笼向来有名。灯笼这一照明用具究竟起源于何时，难以考证。点灯笼一定要有蜡烛。我国有蜡烛，文字记载最早见于南朝宋刘义庆（403—444）所撰《世说新语》里提到的东晋（317—420）初年的一则故事里。那时做蜡烛的蜡用蜂产品提炼而成，成本高，平民百姓是用不起的。东晋画家顾恺之（约345—409）所画的《女史箴图》中的落地高脚灯，看上去还是油灯而非蜡烛灯。到唐朝，蜡烛的应用似乎广起来，朱庆余、杜牧、李商隐的诗中都出现过“红烛”“蜡烛”“蜡炬”等词儿。汉代古诗中说到“昼短而夜长，何不秉烛游”，句中的“烛”是火把，不是蜡烛。现在有人说春秋时代吴越战争中越军已用灯笼照明，完全出于杜撰。我国从13世纪起懂得养白蜡虫来生产蜡。蜂蜡、白蜡都是昆虫所产，因此，蜡字是“虫”字偏旁的字。笔者年轻时见到市上所售蜡烛，是用从乌桕树籽提解出来的油做成的，外罩一层熔点比乌桕油高的白蜡（含色素）。现在蜡烛全是矿烛，点起来黑烟浓浓，不及桕油蜡烛烟少，不过价格便宜。估计西兴灯笼的全盛时期应在商品经济繁荣的明、清两朝。民国以至新中国成立初，有了电灯，灯笼逐渐衰落；“文革”以后，几乎绝灭。